Uma camisa de viscose e um rolo de papel higiênico são dois produtos bem diferentes, mas têm uma coisa em comum. Ambos são feitos de fibra de madeira – uma mercadoria que está em demanda crescente, exercendo pressão excessiva sobre as florestas, alertam ambientalistas.
Segundo a Canopy, uma organização sem fins lucrativos que trabalha com mais de 950 empresas para transformar cadeias de suprimentos, mais de 300 milhões de árvores são derrubadas todos os anos, inclusive de algumas das florestas mais ricas em biodiversidade do mundo, para produzir fibras à base de madeira para a indústria da moda. Seus cálculos são baseados em dados globais de produção industrial de polpa de madeira de 2023.
“Reduzir a dependência de florestas e fibras baseadas em florestas faz sentido comercial do ponto de vista da resiliência”, diz Nicole Rycroft, fundadora da Canopy.
Como os devastadores incêndios florestais na Europa e na América do Norte, desencadeados pelas ondas de calor deste verão, demonstraram, “esta é uma cesta de fibras que está literalmente se transformando em fumaça”.
Ela espera que o regulamento de desmatamento (EUDR) da UE aumente a concorrência pela madeira que pode entrar no mercado europeu, elevando os custos. Além disso, a produção de viscose é quimicamente intensiva, então o fechamento do Estreito de Ormuz também elevou os preços, observa Rycroft.
Embora uma alternativa, a lyocell, utilize um sistema de solvente em circuito fechado que é mais ambientalmente benigno do que os produtos químicos tóxicos usados na produção de viscose, ele ainda é feito com polpa de madeira, então sua sustentabilidade depende de onde a madeira é originada.
Por isso, a Canopy acredita que a resposta está em ampliar o uso de fibras de próxima geração, como resíduos agrícolas. No início deste ano, anunciou os resultados de um piloto bem-sucedido para explorar a viabilidade comercial de fibras derivadas da palha de trigo. Todos os anos, centenas de milhões de toneladas de palha de trigo e arroz são queimadas pelos agricultores enquanto preparam seus campos para a próxima safra, aumentando as emissões de carbono e poluindo a atmosfera com fumaça e partículas.
“Queríamos mostrar que era possível produzir um produto de alta qualidade, comercialmente viável, que atendesse às especificações técnicas e de desempenho que marcas como H&M (e) C&A exigiriam, e que toda a cadeia de valor poderia realmente trabalhar com ele”, diz Rycroft.
A jornada começou na Índia, com palha de trigo coletada de dois estados e processada em polpa pelo biorrefinador finlandês Chempolis. Depois, foi enviado ao Instituto da Turíngia de Pesquisa Têxtil e Plástica, na Alemanha, onde foi dissolvido e fiado antes de ser convertido em fio pela Inovafil, sediada em Portugal. Outros parceiros teciam o fio em diferentes tipos de tecido antes de ser transformado em peças de teste pelas marcas.
Alguns elementos do processo de produção precisam ser otimizados por meio da ampliação em escala, mas Canopy conclui que, com o tempo, a palha de trigo pode alcançar paridade de custo com a lyocélula à base de madeira, pois há algumas vantagens na eficiência do processo.
Um porta-voz da C&A disse à The Ethical Corporation que não enfrentou nenhum problema grave de qualidade durante o piloto. “Vemos potencial para resíduos agrícolas, como palha de trigo, se tornarem uma matéria-prima alternativa para fibras celulósicas sintéticas. Neste estágio, a principal barreira é a escala, pois os volumes disponíveis permanecem limitados.” Em 2024, as fibras celulosicas sintéticas representaram 8% da mistura de materiais da empresa.
Canopy também trabalhou com a Nanollose, sediada na Austrália, que desenvolveu uma tecnologia microbiana para converter resíduos da produção de água de coco em celulose. Demonstrou que a fibra pode ser fiada em fio para confeccionar roupas, e agora está analisando locais e equipamentos para uma instalação piloto.
A demanda das marcas é necessária para atrair financiamento necessário para passar da produção piloto para a comercial de fibras de próxima geração, diz Rycroft.
A Canopy está trabalhando com parceiros de marca e produtores de viscose para agregar a demanda do mercado, o que dará confiança a produtores e inovadores de que haverá compradores. “Nenhuma marca, nenhum produtor ou investidor pode conduzir essa transição sozinho”, diz Rycroft.
China e Índia já produzem vários milhões de toneladas de polpa feita a partir de resíduos agrícolas, incluindo palha de trigo e arroz, além de bagaço (resíduo de cana-de-açúcar) para papel e embalagens. De fato, a Canopy lista mais de 180 empresas produzindo papel e embalagem com palha de trigo e bagaço em seu banco de dados.
Na Europa, o produtor de champanhe Veuve Clicquot tem usado papel reciclado e cânhamo de origem local para suas caixas de presente desde 2022. Incorporar cânhamo tornou as caixas 12% mais leves, reduzindo os custos de transporte.
Até 2033, a Canopy quer ver uma redução de 30% na fibra de madeira usada para produzir tanto têxteis quanto embalagens. Estima que a produção das fibras de próxima geração para substituir essa madeira exigiria cerca de 78 bilhões de dólares em nova infraestrutura.
Rycroft aponta que os materiais representam 30% da solução climática, e atualmente recebem menos de 3% do investimento de impacto. “Existe um ponto cego tanto em relação ao retorno sobre o investimento quanto ao retorno comercial que são possíveis em materiais de próxima geração.”
Papel higiênico
Alguns fabricantes de papel higiênico também estão investindo em uma nova geração de fibras não de madeira. Neste verão, uma das maiores do mundo, Kimberly-Clark, anunciou um avanço em sua busca.
De mais de 70 potenciais candidatos a fibra, agora está focado no hesperaloe, uma planta com alto teor de celulose que pode crescer em condições áridas. O tecido resultante, segundo ela, pode atender aos critérios de maciez e durabilidade que antes só eram alcançados usando misturas de fibras macias e de madeira dura.
Tamanha é sua otimismo que a Kimberly-Clark começou a construir uma instalação piloto no Arizona, prevista para abrir no próximo ano, e está trabalhando com agricultores e especialistas técnicos para avaliar a viabilidade de cultivar hesperaloe o ano todo como uma cultura comercial.
Descrevendo-o como “uma oportunidade empolgante”, Craig Slavtcheff, diretor de pesquisa e desenvolvimento da Kimberly-Clark, disse em um comunicado que “acreditamos que este material proporcionará desempenho de curva em nossos produtos, ao mesmo tempo em que fortalecerá nosso crescimento de longo prazo e resiliência na cadeia de suprimentos”.
A empresa se recusou a dizer quanta terra pode ser necessária para cultivar hesperaloe como cultura, mas afirma que, se a produção puder ser ampliada, isso pode ser mais barato e menos prejudicial ao meio ambiente do que cortar florestas. Embora tenha gasto 250 milhões de dólares para chegar até aqui, a comercialização custará múltiplos vezes esse valor.
Neste ano, a Kimberly-Clark afirmou ter atingido sua meta provisória de 2025 de reduzir em 50% o uso de fibras das florestas primárias do norte e boreais, substituindo-as por fibras de madeira de florestas certificadas pela FSC e fibras recicladas.
O Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC), que há muito tempo pressiona os fabricantes de tecidos a reduzirem sua dependência das florestas borreais, disse que a busca de Kimberly-Clark por alternativas sustentáveis aconteceu porque “os consumidores começaram a perguntar de onde vem seu papel higiênico, e porque os acionistas começaram a perguntar quanto tempo um negócio construído em florestas rasas pode durar”.
A Global Canopy, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para melhorar a transparência e a responsabilidade nas cadeias de suprimentos, diz ser louvável que empresas expostas a commodities de risco florestal estejam buscando materiais de origem alternativas e circularidade.
Mas os projetos-piloto são pequenos e levarão uma escala de tempo; Enquanto isso, a pressão sobre as florestas está crescendo. A ONG disse à The Ethical Corporation que o “foco principal das empresas deve ser combater o desmatamento em suas cadeias de suprimentos, realizando avaliações de risco, reportando volumes certificados livres de desmatamento e envolvendo fornecedores de alto risco.”
Texto: Angeli Mehta
Este artigo é da edição mais recente da revista The Ethical Corporation, sobre risco de desmatamento e foi reproduzido da agência Reuters.